Introduction
Attention, Nijni-Novgorod n'est pas Novgorod La Grande, qui se trouve à 1000 km au nord-ouest.
Nijni-Novgorod se situe à 400 km à l'Est de Moscou, là où les 2 cours d'eau qui séparent la partie européenne de la partie asiatique de la Russie se rejoignent : la Volga et l'Oca. La ville est l'un des principaux centres industriels, culturels et administratifs de la Russie Centrale.
Son nom vient des mots russes qui signifient la "nouvelle ville basse", ou plutôt à l'époque de sa fondation "ville nouvelle sur la basse Volga"
Histoire
Fondée au 13ème siècle comme avant-poste russe sur la Volga (à mi-chemin environ de son estuaire), Nijni-Novgorod est restée pendant une centaine d'années la capitale de la Principauté de Vladimir-Souzdal et rivalisait avec Moscou. Certes, à la fin, les Princes Moscovites ont pris le pouvoir, ce qui n'a pas empêché la ville de se développer, et d'être utilisée comme base pour les troupes russes qui allaient envahir les khanats de Kazan et Astrakhan.
Au 16ème siècle, la ville est dotée d'un Kremlin (forteresse) en briques rouges, qui n'a jamais pu être pris par les troupes ennemis depuis lors.
Un peu plus tard, au 17ème siècle, Nijni-Novgorod a joué un rôle clé pour l'ensemble du pays: la milice nationale gagne contre les Polonais et les chasse de Russie, permettant d'ailleurs l'accession au trône de la famille Romanov.
De nos jours, le Kremlin de Nijni-Novgorod est le principal centre d'attraction pour les touristes qui visitent la ville. Pour faciliter l'accès au Kremlin, la ville s'est dotée d'un funiculaire, qui permet aux touristes de profiter en plus d'une vue exceptionnelle sur les trois rivières qui traversent la ville : la Volga, l'Oca et la Strelka.
Panorama du Kremlin de Nijni-Novgorod – Bestalex/WikiCommons CC-YY
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Vue de Nijni-Novgorod depuis le Kremlin © A.Savin, Wikimedia Common
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Plus tard, Nijni-Novgorod est devenue l'une des principales places commerciales de l'Empire Russe. Les plus grandes foires s'y tenaient, notamment dans le bâtiment principal, bâtiment unique en son genre, construit dans la partie centrale de Nijni-Novgorod et détruit lors d'un incendie en 1816. A cette époque, l'Empereur lui-même ordonna sa reconstruction, en prélevant les fonds sur la restauration du Palais d'Hiver de Saint-Pétersbourg.
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Foire de Nijni-Novgorod – © A.Savin, Wikimedia Common
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Le début du 20ème siècle est marqué par un boom industriel: développement de chantiers navals, qui construisaient aussi bien des bateaux pour la navigation fluviale que maritime, puis en 1932, démarrage de la production de la plus grande usine automobile au monde à l'époque : GAZ. La ville fut même surnommée "la Detroit Russe", d'autant plus que l'usine fut construite avec l'aide technique de Ford Motor. GAZ signifie "Usine Automobile Gorki", la ville s'étant appelée du nom du poète Maxime Gorki entre 1932 et 1991, selon la tradition soviétique de renommer les villes du nom de leurs illustres habitants. Le musée GAZ abrite une belle collection de modèles des années 1930 à 1980.
GAZ M-1 - Crédit photo : musée de la guerre d'Arkhangelsk
Dans les années 1990, les constructeurs allemands Mercedes-Benz et Volkswagen ont acquis une partie de GAZ pour développer leur présence en Russie.
La ville actuelle
Comme pour l'ensemble des villes bordant la Volga - et elles sont nombreuses ! -, l'endroit le plus apprécié et mis en la valeur est la promenade sur les berges du fleuve, ce qui en fait l'endroit le plus couru pour se promener dans la ville. Le Tsar Nicolas 1er a lui-même ordonné la construction de cette promenade après avoir visité la ville et constaté que les abords du fleuve n'étaient pas mis en valeur. Son oukase a permis non seulement de construire la promenade, mais également d'aménager tout le quartier, et de créer le boulevard le plus chic de la ville. Le boulevard est jalonné de bâtiments en pierre, et la rue est pavée. C'est bien entendu l'un des endroits favoris des habitants pour se promener et se donner rendez-vous. Sur la Volga, vous verrez passer de très nombreux bateaux de croisière, la ville étant le centre principal de croisières fluviales en Russie.
Depuis les berges du fleuve, on accède au centre ville, situé dans la ville haute, par un escalier monumental, l'escalier "Chkalov", qui compte plus de 500 marches. Cet immense escalier fut construit en 1949 en l'honneur de la victoire de Stalingrad. Il est construit en forme de "8", et sa taille monumentale permet d'avoir une superbe vue dégagée sur l'autre rive de la Volga. Au sommet de l'escalier, vous pouvez admirer la statue de Chkalov, l'un des pionniers russes de l'aviation, connu entre autres pour avoir relié Moscou à Toronto par le Pôle Nord.
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L'escalier monumental Chkalov de Nijni-Novgorod – © A.Savin, Wikimedia Common
Il est possible de traverser la Volga non seulement en bateau ou à pied, sur la glace, en hiver, mais également en télécabine. Cette installation relie Nijni-Novgorod à Bor, sur l'autre rive. Ce n'est pas une attraction pour les touristes mais bien un transport public, utilisé par les habitants, avec un coût d'abonnement relativement modeste. Il s'agit aujourd'hui de la plus longue ligne de télécabine de Russie (un peu plus de 850 m), le trajet dure environ 12 minutes.
Télécabine de Nijni-Novgorod – © A.Savin, Wikimedia Common
Les alentours de la ville sont très agréables, avec de magnifiques exemples de la nature russe: nombreuses forêts, petits lacs et affluents de la Volga. C'est un endroit parfait pour se reposer, pêcher, cueillir des champignons et des baies sauvages. Et bien évidemment pour organiser un barbecue entre amis et déguster les incontournables shashliks !
On trouve également de nombreux monastères anciens. Le plus beau d'entre eux est le Monastère de l'Ascension , habité par des moines, et construit au 14ème siècle. Il se trouve à environ 3 km du kremlin de la ville. Pendant très longtemps, ce monastère a été l'un des plus importants de Russie. Dans son enceinte, en plus des lieux de culte, on trouve des ateliers de restauration et un même un cinéma.
La vaisselle en bois laqué peint de style Khokhloma est originaire du village éponyme, situé sur les berges de la Volga à l'est de Nijni-Novgorod. Aujourd'hui, la ville principale pour cet artisanat est Semionov, distante de 62 km de Nijni-Novgorod. Vous pouvez avoir un aperçu de cette vaisselle ici, sur notre site.
Monastère de l'Ascension – © A.Savin, Wikimedia Common
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Cet article a été initialement écrit pendant la Coupe du Monde de Football en 2018 et mis à jour en juillet 2019.